Страшный многодневный пожар, разгоревшийся в Москве в дни пребывания в ней французских войск, нашел отражение в картинах многих художников. Не обошел вниманием те события и знаменитый маринист Иван Айвазовский. Он писал и батальные сцены, а это полотно создал в 1851 году, находясь под впечатлением от Москвы, где не жил, но в то время был частым гостем.
На переднем плане картины он изобразил группу людей, среди которых можно различить Наполеона. Позади - сплошное пламя, заливающее красным заревом отдаленную от огня местность. На фоне бушующей огненной стихии все, начиная от простого горожанина и заканчивая французским триумфатором, выглядят беспомощно.
Когда начался пожар, Наполеон находился в Кремле, и был вынужден срочно покинуть его, перебравшись в Петровский дворец. Его свите пришлось проехать по Арбату до Москвы-реки и выбираться по относительно безопасной прибрежной местности.
Уничтожив три четверти города, 18 сентября 1812 года пожар стих - спустя три дня после появления первых очагов.
